2023年1月，美國聯(lián)邦貿易委員會(huì )（FTC）提出了一項禁止競業(yè)限制（non-compete）條款的新規則。競業(yè)限制條款被定義為“雇主與勞動(dòng)者之間的合同條款，該條款阻止勞動(dòng)者在結束與雇主的雇傭關(guān)系后尋求或接受某人的雇傭或經(jīng)營(yíng)企業(yè)”，FTC的提議將使任何此類(lèi)條款失效。擬議規則還包含一項“功能測試”，適用于作為“事實(shí)上的（de facto）”競業(yè)限制條款的任何合同條款，即具有禁止勞動(dòng)者尋求或接受另一雇主雇傭的效力的條款。

 

詳情

 

在收到超過(guò)1.7萬(wàn)條關(guān)于上述擬議規則的意見(jiàn)后，FTC一致投票決定將公眾意見(jiàn)征詢(xún)期延長(cháng)至2023年4月19日，之后將對意見(jiàn)進(jìn)行審查，并可能對最終規則進(jìn)行修改。如果FTC的擬議規則得以實(shí)施，可能會(huì )對雇主在雇員離職后如何依靠商業(yè)秘密法規保護其機密信息造成影響。事實(shí)上，FTC承認其提議的競業(yè)限制禁令將危及試圖保護其機密信息的雇主，但其強調“商業(yè)秘密法為雇主提供了保護自身在商業(yè)秘密方面的投資和機密商業(yè)信息的替代手段”。

 

FTC在其提案中指出，《保護商業(yè)秘密法（Defend Trade Secrets Act）》（DTSA）是“糾正商業(yè)秘密被盜”和保護機密信息的一種方法。2016年頒布的DTSA允許商業(yè)秘密所有者在其商業(yè)秘密被盜用時(shí)向聯(lián)邦法院提起訴訟。在美國，幾乎所有的州都通過(guò)了旨在保護商業(yè)秘密的類(lèi)似法規。正如FTC在提案中提到的，自DTSA頒布以來(lái)，商業(yè)秘密案件的數量穩步增長(cháng)，這“表明雇主將商業(yè)秘密法視為商業(yè)秘密被盜后獲得補救的可行手段”。

 

盡管FTC強調“只要信息受到保護不向公眾披露，幾乎任何類(lèi)別的信息都能構成商業(yè)秘密”，但雇主仍需考慮適用的因素，以確定哪些具體信息可以構成商業(yè)秘密。一般而言，根據DTSA，信息要構成商業(yè)秘密，其必須：（1）具有經(jīng)濟價(jià)值；（2）不為公眾所知；（3）所有者必須采取合理措施對該信息保密。

 

值得注意的是，對競業(yè)限制條款的潛在禁令可能會(huì )使一項被稱(chēng)為“必然披露（inevitable disclosure）”的原則在未來(lái)的案件中更具相關(guān)性。該原則允許原告通過(guò)證明被告的新工作可能不可避免地導致后者依賴(lài)原告公司的商業(yè)秘密來(lái)指控被告存在著(zhù)盜用行為。美國某些司法管轄區已批準根據其州法適用該原則。根據2019年的Phoseon Tech., Inc.訴Heathcote案等近期訴訟案件，美國有17個(gè)州看似已經(jīng)以某種形式接納了必然披露原則，而其他司法管轄區則拒絕在DTSA或一般情況下適用該原則。其中，有5個(gè)州完全拒絕接受這一原則，認定DTSA明確禁止法院根據必然披露原則給予救濟，因為這種救濟會(huì )限制就業(yè)。盡管DTSA對這一問(wèn)題未作規定，但它規定法院可發(fā)布禁令，防止對商業(yè)秘密實(shí)際上的或對原雇主“構成威脅的（threatened）”盜用。因此，一些雇主試圖依據必然披露原則根據DTSA提出索賠。然而，盡管DTSA自2016年起開(kāi)始實(shí)施，但根據DTSA解釋必然披露原則的判例法仍相對不成熟，對于DTSA是否允許適用必然披露原則，美國的司法界尚未達成共識。

 

在采納必然披露原則的司法管轄區，法院在決定是否根據上述“構成威脅的”盜用給予禁令救濟時(shí)通常會(huì )考慮三個(gè)因素：（1）相關(guān)雇主是否是提供相同或非常相似服務(wù)的直接競爭者；（2）雇員的新職位是否與其舊職位幾乎完全相同，以至于不能合理地期望他在不使用其前雇主的商業(yè)秘密的情況下履行其新的工作職責；（3）相關(guān)商業(yè)秘密是否對兩個(gè)雇主都非常有價(jià)值。不過(guò)，一些法院最近認為，僅僅證明前雇員在受雇期間獲得了機密信息，后來(lái)又在競爭對手處擔任類(lèi)似職位是不夠的。例如，伊利諾伊州北區的一家法院最近在審理Petrochoice LLC訴Amherdt一案中采用的就是這一觀(guān)點(diǎn)，法院駁回了Petrochoice對一名前雇員提出的DTSA訴訟請求——PetroChoice僅聲稱(chēng)該前雇員在受雇于PetroChoice期間獲得了該公司的信息，而且該雇員必然披露上述信息。法院認為，“僅憑某人在競爭對手處擔任類(lèi)似職務(wù)這一事實(shí)，并不能說(shuō)明他必然會(huì )使用或披露商業(yè)秘密信息。”同樣，佐治亞州的一家聯(lián)邦法院駁回了一起依賴(lài)于必然披露原則的商業(yè)秘密訴訟，因為雇主未能指控前雇員曾經(jīng)威脅要使用或披露商業(yè)秘密，并指出“僅僅指控（被告）雇用了兩個(gè)碰巧知道（原告）商業(yè)秘密的人員是不夠的”。盡管一些法院允許在某些情況下適用必然披露原則，判例法也對確定該原則的潛在限制具有指導意義，但對于何時(shí)可根據DTSA援引必然披露原則，判例法并不明確。

 

總體而言，DTSA的法律條文對于“構成威脅的盜用”作出了規定，這可能為保護機密和商業(yè)秘密信息提供了一種替代競業(yè)限制協(xié)議的方法。然而，雇主和雇員對該法規（包括必然披露原則）的解釋范圍和程度仍有待觀(guān)察，如果FTC的擬議規則生效，這可能會(huì )成為一個(gè)更受關(guān)注的話(huà)題。（編譯自www.quinnemanuel.com）

 

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